어린아이의 마음을 가진다면 어떤 일이 생길까요. 생각해 보셨습니까?
영국의 낭만파 시인 바이런은 이런 글을 남겼습니다. "세월은 우리의 몸에서 활력을 빼앗아갈 뿐만 아니라 마음의 불씨까지도 빼앗아갑니다." 그의 말은 일반적으로 시간의 흐름에 따라 에너지가 사라지고 기억력이 쇠퇴하고 근육도 약해진다는 측면에서 옳다고 할 수 있습니다. 하지만 이런 상실은 결코 인간의 예정된 운명은 아닙니다. 만일 만성적인 질병을 앓지 않는 상태이고 아직 에너지가 사라지지 않는다고 가정한다면, 이런 상실이 당신에게 닥친 것은 당신이 에너지를 활성화하지 않았기 때문입니다. 또 근섬유의 양이 줄지 않는다고 가정한다면 당신이 꾸준히 근육을 사용하지 않았기 때문입니다. 정신력이 쇠퇴하지 않는다면 당신이 스스로 노화된다고 믿고 있었기 때문입니다. 우리는 사소하지만 고질적인 수많은 습관들에 빠져든 나머지 젊은이가 아닌 노인의 시야를 통해 반세기에 달하는 삶의 후반부를 자기만족을 위한 예언으로 채워갑니다. 여러 해에 걸쳐 노화에 대해 연구한 영국의 인류학자 애슐리 몬터규는 '노화란 상당 부분 선택적인 것'이라는 결론을 내렸습니다. 그러면서 그는 이렇게 조언했습니다. "가능한 한 젊게 오래오래 사는 것이다"
과학자들은 폭넓은 지적 관심과 적극적이고 활동적인 생활방식, 건강한 신체와 정신이 지속적으로 우리의 잠자고 있는 잠재력을 깨워줄 수 있으며, 이런 상태에서 우리는 70대나 80대, 심지어 90대에 이르러서도 20대에 못지 않은 영민함을 발휘할 수 있는 가능성이 대단히 높다는 사실을 발견했습니다. 우리는 무려 120살까지 살 수 있다고 합니다. 그런데 우리는 중년에 불과한 75세에 생을 마감하고 있습니다.
사람은 매일 변화합니다.
삶의 매순간마다 우리는 성장하거나 죽어가고 있습니다. 하지만 그 결과는 운명이 아니라 선택입니다. 수조 개에 달하는 인체의 세포들은 생명주기 동안 꾸준히 성장하고 아직 개발되지 않은 잠재력을 더 많이 사용할 수 있는 자체적인 능력을 개발하려 합니다. 노벨 생리학상, 의학상 등 두 차례나 노벨상을 수상했던 헝가리의 생화학자 얼베르트 센트 디외르디는 이것을 신트로피라고 명명하며, '살아있는 물질이 완벽함을 지향하려는 선천적인 욕구'라고 정의했습니다. 이런 그의 주장은 전통적인 사고방식을 완전히 뒤집어놓았습니다.
살아있는 세포인 사람은 한 순간도 동일한 상태에 머물러 있지 않습니다. 만약 우리가 현상을 유지하려 한다면, 그것은 단지 환상에 불과합니다. 그 이면에 성장하거나 죽어가고 있는 것이 우리의 현실이기 때문입니다. 삶의 목표는 꾸준히 성장하는 것이지 그저 어른이 되는 것이 아닙니다. 그에 대해 미국의 미생물학자 르네 뒤보스는 이렇게 말했습니다. "천재란 어린이로 회귀하는 하는 것입니다." 여러 연구 자료들에 의하면, 천재가 되기 위해서는 사소한 것들을 보며 웃고, 배우고, 사랑하고, 자유롭게 뛰놀고 호기심을 갖고, 탐구하는 어린이의 특성을 잃지 말아야만 합니다. 이제 더 늦기 전에 단순히 어른이 되는 길에서 스스로 벗어나야 할 시간이 되었습니다. 인종차별의 장벽에도 불구하고 흑인 선수로서 메이저 리그에 진출한 아프리카계 미국인 야구 스타 르로이 '새첼'페이지 선수는 한때 이런 질문을 던졌습니다. "만약 자신의 나이를 알지 못한다면, 어떻게 당신의 나이를 짐작할 수 있겠습니까?" 그의 질문에 대해 당신은 어떤 대답을 할 것인가요? 만약 다른 모든 것을 정확히 기억하면서 오직 자신이 태어난 날만을 기억하지 못한다면, 지금 현재 당신의 나이를 어떻게 판단할 것입니까? 새로운 모습과 소리를 접하거나 창조적인 목표, 문제의 해결을 경험하며 뇌세포들이 활성화될 때마다 그것들은 즉시 변화를 시작합니다. 이런 뇌세포들은 많은 전기화학적 에너지를 생성하고, 새로운 연결구조를 형성하며, 신경망을 재조직하고 감각기관의 능력을 향상하며, 두뇌의 기능을 재 활성화합니다. 이제 당신은 더욱 뛰어난 능력과 영민함을 발휘하며 적극적인 자세로 삶에 임할 수 있게 됩니다. 정기적으로 두뇌와 감각기관의 수행능력을 확장하고 노화를 지연하거나 방지할 수 있는 간단한 방법을 찾는 것이 중요합니다. 만약 마음의 벽을 허문다면 우리는 노화와 쇠퇴의 세월을 성장과 결실의 세월로 전환할 수 있습니다. 이런 까닭에 즐거운 놀이는 그 자체로서 추구할 만한 가치가 있습니다. 중요한 업무를 수행할 수 있는 창조적인 자극제로서의 역할을 할 수 있습니다.
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